看過(三國演義)的人，都知道赤壁大戰前夕，東吳將領周瑜和黃蓋曾經合謀施展苦肉計，使曹操相信黃蓋真心來降，結果讓黃蓋得以趁勢縱火，演就了火燒赤壁，大敗曹軍的威武壯舉。在這一戰役中，黃蓋詐降縱火是致勝的關鍵，而以苦肉計蒙騙曹操相信詐降，又是致勝關鍵。于是，便有了這樣一句歇后語:“周瑜打黃蓋—一個愿打，一個愿挨。”
在日本，有一所舉世無雙的學校，專門招收破產前后的企業領導來接受短暫而高強度的心理訓練。該校奉行的座右銘是:一百升汗水與眼淚。學生要經受緊張的大運動量鍛煉和
體格訓練，夏天要在烈日下暴曬，冬天要在寒風中受凍。教師可任意訓斥與處罰學生，故意通過地獄般的摧殘性教育，使學生學會在弱肉強食的惡劣環境中謀生圖存。雖然這種教育方法受到非議，可是依然有不少日本企業家和外國人志愿自討苦吃。他們愿意以“一百升汗水和眼淚”換取日后的生意興隆，這倒也是一種變態的苦肉計。
吃得苦中苦，方為人上人。那些賺大錢當大官的朋友都有一本辛酸血淚帳。只是一般人看不到或不愿被人看到罷了。
新官上任后燃起的第一把火，往往就是申明獎罰。改革家在向不良現象“興師問罪”的時候，會首先處罰自己的親戚或摯友，或者首先自己承擔責任，“從我罰起”，即所謂“罰不避親”、“罰不阿貴”。(三國演義》中諸葛亮揮淚斬馬誣，那真是痛心。因為諸葛亮與馬邏是世交，其父臨終時，曾拜托他照顧自己的兒子。但諸葛亮深知，不斬馬傻，將意味著今后無法統帥三軍，軍紀難明。事后他又深責自己用人不明，自行請罪，降職降薪。
趙云救阿斗，在長阪坡前幾進幾出，殺得血滿征袍。當他把懷中沉睡的阿斗遞給劉備時，劉備接過扔在地上，恨恨地說:“為此孺子，幾損我一員大將。”趙云聽了感激涕零。